Cómo funciona una estilográfica: el misterio de la capilaridad.

Ya hemos visto qué es una pluma estilográfica y cuáles son sus partes fundamentales. También sabemos cómo usarla y cuales son sus propiedades. Pero ahora conviene saber en qué principios se basa su funcionamiento porque no son los que aparentan ser.

El funcionamiento de la estilográfica y la razón de su éxito como instrumento revolucionario de escritura durante más de cien años radica en un solo principio: el de la capilaridad.

A un profano le parecería que una estilográfica funciona porque la tinta del depósito cae hacia el plumín como si fuese un surtidor colocado bajo una cuba. En realidad, no es así. La tinta no cae sino que viaja a través de un elemento que se llama alimentador. Veámoslo con detalle.

La capilaridad es la propiedad que tienen los líquidos para fluir a través de espacios muy concentrados sin la ayuda de la gravedad o incluso en contra de ella. Todos conocemos la capilaridad y sabemos que las humedades de ciertos muros provienen del agua subterránea que inunda sus cimientos. Por mucho que intentemos impermeabilizarlos, el agua termina por ascender ya que lo hace por el interior del mismo, a través de los poros de los materiales con los que está construido. Hay infinitos ejemplos: el agua con la que se nutren los árboles, nuestras entrañables cromatografías para descomponer colores, nuestro sistema lacrimal, las esponjas con las que nos bañamos y las toallas de papel con las que absorbemos los líquidos derramados. Todos estos fenómenos son manifestaciones de la habilidad de los líquidos para moverse en espacios contiguos.

Pues bien, la estilográfica moderna surgió el día que se aplicó el principio de la capilaridad a la escritura. Hasta entonces, no se había conseguido que la tinta de un depósito viajase hacia el plumín de manera continua y regular. Lo que ocurría es que la tinta se desbordaba, inundando el papel sin remedio o salía a borbotones. La solución al problema la dió el alimentador que funciona básicamente  por capilaridad.

Hay tres elementos esenciales para el funcionamiento de la pluma que conviene conocer a fondo:

1.- El alimentador

Es la pieza porosa que permite a la tinta que se encuentra en el interior de la pluma, en un depósito o en el mismo cuerpo, moverse hacia el exterior. El alimentador es, pues, una especie de salida que el líquido encuentra y que ocupa poco a poco hasta conseguir salir del interior de la estilográfica. En base al principio de capilaridad, la tinta líquida, en contacto con el alimentador, comienza a inundar sus poros, de dentro afuera, hasta que llega un momento en que alcanza el exterior.

Pero como la inundación de los poros no puede ser nunca excesiva dado que el espacio es físicamente limitado y todo confluye hacia un canal principal muy estrecho, la tinta que consigue salir al exterior siempre lo hace a una misma velocidad y con un volumen determinado, Esto hace que el flujo de tinta sea regular y constante.

Para ayudar a que el flujo sea generoso, los alimentadores suelen contar con aletines y hendiduras que multiplican el volumen total de tinta transportada y, en todo caso, cuentan con uno o más canales longitudinales en los que la tinta se puede concentrar en mayor cantidad. Al mismo tiempo, el alimentador tiene un canal de aireación para permitir que la tinta que sale del depósito se sustituya por aire proveniente del exterior. Si no fuera así, llegaría un momento en que el flujo cesaría.

Los mejores alimentadores son aquellos que facilitan más la función capilar como,  por ejemplo, los fabricados con ebonita que es un material ligero y poroso que puede transportar mucha tinta con rapidez y regularidad.

2.- El plumín. 

La misión del alimentador consiste en proporcionar a la tinta un vehículo de transporte hacia el exterior. Pero aún falta que la tinta que sale pueda ser conducida hacia el papel de manera adecuada y para eso contamos con el plumín.

El plumín se coloca en contacto con el alimentador pero sus elementos funcionales se concentran en su mitad superior: el orificio de ventilación y el corte que forma los gavilanes.

La tinta que conduce el alimentador se va depositando en el canal superior que está cubierto por la base del plumín. Para que la tinta progrese a partir de ahí hacia la punta del plumín, es necesario que sea recogida por otro conducto que es, precisamente, el corte que forma los gavilanes a partir del agujero de ventilación. Aquí ya no es necesaria la capilaridad, sino la simple conducción de la tinta hacia el papel.

La tinta que el alimentador extrae del depósito llega por el canal superior hasta el corte del plumín y, si está bien alineado, resbala por dicho conducto hasta la punta que se apoya en el papel. Como el camino que va desde el extremo del alimentador hasta el de la punta del plumín es muy pequeño, la tinta fluye de manera constante y regular. Si alteramos esa distancia, podemos encontrarnos con problemas de flujo.

3.- La punta del plumín.

La punta es el extremo por donde la tinta se deposita en el papel y su forma determina el grosor del trazo: cuanto más grueso, más tinta recoge y más ancho es el trazo. Si los gavilanes no están bien alineados o si hay algún defecto en el pulido, su recorrido por el papel será rasposo y desagradable porque la tinta no será capaz de lubricar homogéneamente el contacto.

Como se habrá podido observar, el principio de capilaridad y las propiedades de los líquidos son los factores que determinan el funcionamiento de nuestras queridas estilográficas. Esto significa que, siempre que haya contacto entre la tinta y el alimentador, cualquier pluma escribirá incluso en posición invertida. Solo cuando la tinta no pueda acercarse al alimentador, el flujo cesará. No es la gravedad sino la capilaridad, la que hace que el líquido salga al exterior de manera gradual y controlada.

Con lo dicho se comprende perfectamente el viejo adagio de que el alma de una pluma es su conjunto plumín/alimentador. El resto es pura, aunque siempre deliciosa, tramoya...